«پيك‌نيك كنار جاده» روايت‌گر داستان مشهور بازديد بيگانگان از زمين است، با اين تفاوت كه اين‌بار بين انسان‌ها و بيگانگان ديداري صورت نمي‌گيرد. نه تنها انسان‌ها بيگانگان مذكور را نديده‌اند، بلكه طبق شواهد موجود، آن‌ها نيز متوجه حضور انسان‌ها نشده يا اصلا به حضورشان اهميت نداده‌اند. تنها ماحصل اين بازديد، به وجود آمدن شش ناحيه روي اقصي نقاط كره زمين است. نواحي بازديد پر از پديده‌ها، اشياء و فناوري‌هاي بيگانه‌اي هستند كه حتي خبره‌ترين دانشمندان نيز قادر به توضيح دادنشان نيستند، ولي براي بسياري از آن‌ها كاربرد عملي پيدا كرده و اذعان دارند كه آنچه بيگانگان از خود، روي زمين بجا گذاشته‌اند،‌مي‌تواند مسير پيشرفت تاريخ بشريت را براي هميشه عوض كند. اين وسط فقط يك مشكل وجود دارد: نواحي بازديد بسيار هولناك و مرگبار هستند و زنده بيرون آمدن از آن‌ها كار بسيار دشواري است. به مردان جسور يا شايد هم احمقي كه رفتن به ناحيه و بيرون آوردن غنيمت از آن‌جا را به حرفه خود تبديل كرده‌اند، «استاگر» مي‌گويند.