اردشير زاهدي در 24 مهر 1307 در تهران به دنيا آمد. پدر وي، سپهبد فضل‌الله زاهدي از نظاميان بلندپايه در سلطنت پهلوي بود. اردشير زاهدي، ديپلم خود را از يک مدرسه آمريکايي در بيروت، لبنان گرفت و براي ادامه تحصيل به دانشگاه ايالتي يوتا در آمريکا رفت تا درس مهندسي کشاورزي بخواند. زاهدي در کتاب خاطراتش مي‌گويد که اولين ديدارش با محمدرضا پهلوي، شاه ايران را هم‌زمان با اولين بازديد شاه از آمريکا در سال 1328 بوده‌است. در آن‌جا اردشير زاهدي به عنوان نماينده محصلين ايراني ايالت يوتا به ديدار شاه ايران مي‌رود. زاهدي در سال‌هاي پيش از کودتاي 28 مرداد سال 1332 به ايران بازگشت. در آن زمان آمريکايي‌ها در پروژه‌هاي گوناگوني در ايران، از جمله حوزه کشاورزي فعاليت داشتند. يکي از اين پروژه‌ها به نام «برنامه اصل 4» که براي بهبود کشاورزي در ايران بود و 138 آمريکايي در آن مشغول به فعاليت بودند. يرواند آبراهاميان در کتاب «کودتا» مي‌نويسد: «اردشير زاهدي فرزند سرلشکر زاهدي در پروژه اصل 4 کار مي‌کرد و پيام‌هاي آمريکايي‌ها را به پدرش که مخفي شده بود، مي‌رساند.» در کودتاي 25 مرداد 1332، سپهبد فضل‌الله زاهدي، پدر اردشير زاهدي، از عوامل اصلي آن کودتا بود که در ابتدا شکست مي‌خورد و سه روز مخفي مي‌شود و پس از پيروزي کودتاي 28 مرداد، نخست‌وزير ايران مي‌شود.