زن سي ساله سرگذشت دردناك زني است كه زندگي زناشويي كامش را برنمي‌آورد و پس از وسوسه‌هاي بسيار سرانجام به عشق گنا‌ه‌آلودي تن مي‌سپارد و به كودكي كه حاصل عشق اوست بيش از دختر مشروع خويش مهر مي‌ورزد. دختر كه از راز او آگاه است، كودك ناپاكزاده را به امواج خروشان رودخانه‌اي در مي‌غلتاند و خود به خشم از دامن آلوده مادر به آغوش گرم جواني كه چون او دستش به خون آغشته است، مي‌گريزد و در كنار او تا پايان عمر به شادكامي زندگي مي‌كند. در پايان داستان حوادث هيجان‌انگيزي روي مي‌دهد و زن سي ساله از شدت درد و رنج مي‌ميرد. زن سي ساله از حيث مطالعه دقيق عواطف آدمي و به خصوص از جهت تحليل خواهش‌ها و هوس‌‌هاي زنان در شمار مهم‌ترين و مشهورترين داستان‌هاي بالزاك است.