شخصيت اصلي اين رمان يك معلم تاريخ است؛ انتخاب شغل او نيز توسط نويسنده به موضوع بي‌هويتي او كمك زيادي مي‌كند. گويا آدمي است كه در ميان دوره‌هاي مختلف تاريخي گم شده است. شخصيت داستان اسم عجيبي هم دارد: «ترتوليانو ماكسيمو آفونسو» و هميشه قصد دارد كتاب «تمدن‌هاي بين‌النهرين» را مطالعه كند، اما هرگز موفق به اين كار نمي‌شود و در نهايت به طور تصادفي به كسي برمي‌خورد كه به تمامي شبيه خودش است؛ حتي صدا و اثر انگشت آن‌ها و اين فراتر از شباهت‌هاي ميان دو موجود دوقلو و هم‌زاد است؛ چنان كه مي‌توان گفت كه آن‌ها آدم‌هاي تكثيرشده هستند. ساراماگو به طرح اين داستان، قهرمانش را در جدال دروني قرار مي‌دهد تا در آن دچار بي هويتي شود و اين بي‌هويتي بايد زماني از بين برود كه يكي از دو شخصيتي كه از هم تكثير شده‌اند،‌ بميرند.