در اين داستان مهيج تاريخي ديويد بالداچي، نويسنده‌ي پرفروش شماره يک نيويورک تايمز، آرچر را معرفي مي‌کند. او که سرباز جنگ جهاني دوم بوده، مجبور مي‌شود بين تحقيق درباره‌ي يک قتل در شهري کوچک و برگشتن به زندان يکي را انتخاب کند. سال 1949 است و آلوسيوس آرچر سرباز قديمي از زندان کاردراک آزاد شده و براي گذراندن دوران عفو و مشروطش با ليستي بلند بالا از نبايدها و ليستي کوتاه از بايدها، به شهر پوکا فرستاده شود. "بايد به طور مرتب به افسر عفو مشروط گزارش بدهيد، نبايد به بار برويد، نبايد نوشيدني غيرمجاز بنوشيد، بايد کار کنيد و هرگز نبايد با زنان بدکار، معاشرت کنيد." به زودي آرچر متوجه مي‌شود که اين شهر کوچک از دوران جنگ و يا سال‌هاي زندان هم پرخطر‌تر است.