جوش و خروش فلسفه ابتكاري و نظري در نيمه دوم قرن هجدهم در اروپاي غربي داستان ماجرايي فكري و پرهيجان و نيز فصلي پراهميت در تاريخ فلسفه است. فيلسوفان عصر روشنگري و بسياري از كساني كه پيرو آنان بودند فقط محقق و استاد دانشگاه نبودند: آنان واقعا گمان مي‌كردند كه جهان را تغيير خواهند داد، و گاهي نيز اين كار را كردند. مضمون اصلي اين داستان طلوع و افول خود است. خود مورد بحث در اين‌جا خود عادي نيست: خود استعلايي است كه طبيعت و آرزوهايش به طرز بي‌سابقه‌اي متكبر و جهاني و اغلب مبهم است. به تعبير ملايم‌تر، اين خود كلي همان فطرت انساني است و به تعبيري نه چندان ملايم‌تر، اين خود چيزي كم‌تر از خدا و خود مطلق و جان جهان نيست.