رويکرد مرسوم اقتصاددانان اين است که مدل‌ها و نظرياتي کمّي و سنجش ‌پذير و دقيق ارائه کنند که کارکردهاي اقتصادي را پيش ‌بيني پذير کند. اما مطابق ديدگاه نويسندگان اين کتاب، اين رويکرد اقتصاددانان به‌رغم فوايدش، انگيزه ‌هاي غيراقتصادي و تفکرات غيرمنطقي افراد را که بر تصميم ‌هاي اقتصادي آنها تاثير مي ‌گذارد، توضيح نمي ‌دهد. اين کتاب انواع و اقسام "روحيات حيواني" از جمله تاثير خبث ‌نيت و فساد را بر اقتصاد بررسي مي ‌کند و نشان مي ‌دهد که گاهي صحنه اقتصادي چيزي مانند بازي مافياست. مفاهيم ديگري مانند اطمينان، عدالت ‌طلبي، توهم پولي و اثرگذاري داستان ‌ها، محورهاي ديگر است که در اين کتاب، با دقت و جزئيات مطرح شده است.