در دو قرن اخير، پرسش درباره تاريخ بسياري از متفكران و فيلسوفان مغرب‌زمين را برانگيخته است. اين پرسش‌ها درباره امكان يا عدم امكان معرفت انسان به گذشته و تاريخش، ضرورت و عدم ضرورت اين معرفت و نيز پرسش از شيوه‌هاي صحيح معرفت‌يابي است درباره گذشته جوامع انساني و ابزار لازم براي اين امر. اين كتاب بخش‌هايي از اين كتاب طولاني و البته ناتمام را روايت مي‌كند. قهرمانان پرشماري در اين داستان نقش آفريده و انديشه‌ها و آراي خود را، در باب ماهيت معرفت تاريخي، بر اين گنجينه عظيم افزوده‌اند. در اين جا فقط سه پرده از اين نمايش بلند روايت مي‌شود كه شايد نشانگر مهمترين تحولاتي باشند كه اين سنت غني از سرگذرانده است.