دانشنامه يا دائره‌المعارف يك كتاب مرجع است كه دانستني‌ها و مفاهيم يك يا چند رشته از دانش‌هاي بشري را در خود دارد و به عبارتي مجموعه‌اي از دانش‌هاست و تنظيم آن معمولا الفبايي و يا موضوعي ـ الفبايي است. هدف دائره‌المعارف‌هاي عمومي، همه فهم كردن دانش در مقوله‌هاي مختلف است. تفاوت دانشنامه با لغت‌نامه يا ديكشنري در اين است كه مداخل لغت‌نامه تنها از لحاظ زباني مورد بررسي قرار مي‌گيرند و از لحاظ مفهوم، تلفظ، كاربرد، ريشه و غيره معرفي مي‌شود؛ در حالي كه در يك دانشنامه توضيحات چند پاراگرافي و يا حتي چند صفحه‌اي در مورد يك مدخل داده مي‌شود.