برخلاف برخي تاريخ‌نگاران هنر، زمان پيدايش و شكل‌گيري اكسپرسيونيسم را نمي‌توان به طور دقيق تعيين كرد، اما سال‌هاي آغازين قرن بيستم، قدم‌هاي نخستين اين جريان را مي‌توان در آثار برخي از هنرمندان مشاهده كرد. اكسپرسيونيسم بدون شك ادامه دهنده سير تكاملي مكاتب ديگر هنري است، ازجمله سمبوليسم، ناتوراليسم و امپرسيونيسم، و به رغم همه تفاوت‌ها در جهان بيني و نيز در ارائه تكنيك‌ها و اشكال بيروني، انسان موضوع محوري آنهاست كه بعد به آن مي‌پردازيم.