دزدان دريايي در بازار برده‌فروشان استانبول دانشمندي ونيزي را که در بسياري از علوم، از فيزيک گرفته تا اخترشناسي و نقاشي، دستي بر آتش دارد به يک انديشمند ترک مي‌فروشند. اين دو نه‌تنها در حوزه‌ متافيزيک هم‌فکرند بلکه از نظر ظاهري هم عجيب به هم شبيه‌اند؛ گو آن‌که قل يکديگرند. شيوع طاعون ارباب و بنده را به عزلتي ناخواسته مي‌کشاند و اين فرصتي مي‌شود براي آن‌که انديشمند ترک علوم غربي بياموزد. اين ميان، به تخت نشستن شاهزاده‌اي خردسال پاي شخصيت‌هاي اصلي داستان را به باغ‌وحش سلطنتي مي‌کشاند و نوشتن عجايب‌نامه‌ها‌ و ساختن سلاحي غريب. تقابل شرق و غرب، آن هم در چنين بستري، آرام‌آرام هر دو شخصيت را دچار پرسش‌هاي بنيادين مي‌کند و موقعيت ارباب و بنده را تغيير مي‌دهد. اُرهان پاموک، طي اين روايت که ريشه‌هاي واقعي هم دارد، فضايي مي‌سازد که قهرمان‌ها در وجود خود ترديدهاي جدي مي‌بينند و اين آغاز ماجراست.