در طول ميلياردها سال، ماهي‌هاي باستاني براي راه رفتن بر روي خشکي تکامل پيدا کردند، خزندگان به پرندگاني تکامل يافتند که توانايي پرواز داشتند، و نخستيان به انسان‌هايي تکامل پيدا کردند که روي دو پـا راه مي‌روند، سخن مي‌گويند، و مي‌نويسند. بيش از يک قرن است که ديرينه‌شناسان با سفر به مناطق مختلف جهان در پي يافتن فسيل‌هايي هستند که نشان دهند اين‌گونه تغييرات چگونه ايجاد شده‌اند. ما اکنون به لحظه‌ي مهمي رسيده‌ايم – فسيل‌هاي ماقبل‌تاريخ به‌همراه فناوري ‏‎DNA‎‏ ابزارهاي لازم را براي پاسخ‌گويي به پرسش‌هاي اساسي درباره‌ي وجود خودمـان در اختيار ما گذاشتـه است: تغييـرات بزرگ تکاملـي چگونـه اتفـاق مي‌افتد؟ آيا حضور ما بر روي زمين صرفاً نتيجه‌ي تصادف است؟ اين علم جديد، تاريخ چندميلياردساله‌ي تکامل را با مسير پرپيچ‌وخم آن که مملو از آزمايش و خطا، تصادف و نوآوري است، آشکار مي‌کند. نيل شوبين در کتاب دگرگوني‌هاي بزرگ خواننده را به سفري اکتشافي به ‌درازاي چندين قرن مي‌برد که در آن کاشفان و دانشمندان تلاش مي‌کنند منشأ تنوع عظيم حيات بر روي زمين را درک کنند.