وقتي که هرمان ملويل در سال 1891در هفتاد و دو سالگي چشم ازجهان فرو بست، معاصرانش احتمالا او را داستان‌نويس ناکامي مي‌دانستند که تا پيش از سي‌سالگي بارقه‌‌هايي از استعداد و نبوغ را نشان داده اما زود از جاده موفقيت خارج شده است. اثر سترگش، موبي‌ديک، اصلا ديگر چاپ نمي‌شد و خودش هم بيش از سه دهه بود که فقط شعر مي‌سرود و ظاهرا داستان‌نويسي را کنار گذاشته بود. چيزي که هنگام مرگ ملويل کسي نمي‌دانست اين بود که او در پنج سال آخر عمر، گاه‌گاهي روي نگارش داستان بلند بيلي باد مشغول کار بود، داستاني که با مرگش ناتمام ماند. بيلي باد نخستين بار، 33 سال پس از مرگ نويسنده، در سال 1924 منتشر شد و امروز به عقيده بسياري، بعد از موبي‌ديک، بزرگ‌ترين شاهکار ملويل به شمار مي‌آيد.