در طول دو قرن گذشته شواهد بسياري از جهان زنده‌ي در حال تغيير گردآوري شده است كه براي توجيه آن‌ها راهي جز پذيرش تكامل نبوده است. هر چند نظريه‌هاي تكاملي مختلفي براي تبيين اين تغييرات ارائه شده اما نظريه‌ي تكامل دارويني بيش از ساير نظريه‌هاي تكامل گرايانه مورد پذيرش و البته مخالفت قرار گرفته است. اهميت اين نظريه فارغ از دلايل مخالفان و موافقان، در تأثيرگذاري آن نه فقط بر زيست‌شناسي به منزله‌ي يك علم تجربي، بلكه بر علوم انساني و همه‌ي اركان زندگي بشر از اقتصاد گرفته تا جامعه‌شناسي و حتي سياست است. هيچ نظريه‌اي هر چند دقيق و پيچيده را نمي‌توان يافت كه چنين تأثيري بر علوم و باورها گذاشته باشد. چيستي تكامل به قلم يكي از سرشناس‌ترين تكامل‌گرايان پس از داروين نوشته شده است؛ كسي كه خود سهم بسزايي در توسعه‌ي اين نظريه داشته و سعي كرده است در اين اثر تصويري جامع و در عين حال نه‌چندان پيچيده از نظريه‌ي تكامل ارائه دهد تا علاوه بر زيست‌شناسان، خوانندگاني با گرايش‌هاي مختلف را نيز در جريان اين نظريه و شواهد و همچنين كم و كاستي‌هاي آن قرار دهد.