پاپيون داستان سيزده سال از عمر «هانري شارير» در زندان‌هاي محكومين با اعمال شاقه را روايت مي‌كند. هانري محكوم به حبس ابد و در عين حال بي‌گناه، در حالي دست به اعتراض عليه محكوميتش مي‌زند كه هيچ گوش شنوايي نيست. هانري طغيان مي‌كند، چندين بار از زندان‌هاي مخوف مي‌گريزد و با مرگ دست و پنجه نرم مي‌كند و اين فرارهاي پي‌در‌پي و تلاش‌هاي فراوان او بود كه موفقيت‌ها و شكست‌ها را به هم آميخت و ماجراي زندگي افسانه‌اي او را به وجود آورد.