در سال 1952، سازمان بين‌المللي يونسکو به انتشار مجموعه‌اي درباره نژاد و نژادپرستي در جهان پرداخت و نگارش کتابي در زمينه نژاد و تاريخ را به مردم‌شناس فرانسوي کلود لوي‌استروس پيشنهاد کرد. حاصل آن رساله‌اي است که اينک ترجمه آن به نظر خوانندگان مي‌رسد. نويسنده اين رساله که در آن زمان فقط نزد محققان و دانشجويان رشته مردم‌شناسي شناخته بود، اکنون يکي از بزرگ‌ترين انسان‌شناسان و فيلسوفان جهان به شمار مي‌رود. به عقيده لوي‌استروس، «اهميت مردم‌شناسي براي علوم انساني مانند اهميت علم نجوم، در آغاز پيدايش، براي علوم فيزيکي است. جوامعي که ما بررسي مي‌کنيم به اشيايي مي‌مانند که از نظر زماني و مکاني بسيار دور از ما قرار دارند. از اين‌رو فقط مي‌توانيم خصوصيات اساسي آنها را ببينيم. بدين‌گونه چون جوامع بسياري را از دور بررسي کنيم تدريجاً خواهيم توانست به پاره‌اي از صفات اصلي جامعه انساني به طور کلي دست يابيم.»