کتاب با پيشگفتار کارل ياسپرس آغاز مي‌شود. او در اين بخش ابتدا به توضيح کوتاهي از 5 نظرگاه تاريخي، عيني، تکويني، علمي و پويا درباره تاريخ فلسفه مي‌پردازد اما معتقد است که از خلال اين نظرگاه‌هاي متعدد باز هم نمي‌توان به اصل مطلب پي برد. او در پايان اين بخش مي‌نويسد: «من مي‌خواهم براي گروهي که به مسائل فلسفي مشغول‌اند، راه وصول به حقيقت بزرگان را هموار سازم. با اين قصد کوشيده‌ام وظيفه خود را به عنوان استاد فلسفه انجام دهم. ... در فلسفه وظيفه استاد بسيار مهم نيست اما ضروري است. وظيفه او اين است که آشنايي با فيلسوفان بزرگ و دسترسي به آن‌ها را در حدّ توانايي، ممکن سازد بدون اين‌که با ساده کردن ظاهري مطالب، عمق آن را از نظر بپوشاند. خواننده بايد خود با فلسفه سر و کار پيدا کند. بنابراين اين کتاب از حيث اين‌که از واقعيات و مفاهيم، اطلاعاتي به دست مي‌دهد کتابي درسي است اما از حيث اين‌که به افکار فيلسوفان بزرگ سوق مي‌دهد تا موجب مواجهه شخص با آنان شود، کتاب غيردرسي است.»