کلود لانتیه، قهرمان پرشور و سر از پا نشناخته رمان شاهکار، نقاش بلندپروازی است که دست‌خوش وسوسه نیرومند آفریدن شاهکاری بی‌بدیل و راستین است که تا پیش از آن نظیر نداشته است. کلود برای رسیدن به آرمان والای خود، هیچ پروا ندارد که همه هستی خود، همسر و فرزندش را فدای دست‌یابی به «اثری» کند که قرار است جهان هنر را یک‌باره دگرگون سازد. شاهکار نیز که حلقه دیگری از زنجیره دراز دامن رمان‌های بیست‌گانه‌ «خانواده روگن ـ ماکار» امیل زولا به شمار می‌رود، آکنده از شخصیت‌های زنده و متنوعی است که تنها در اندیشه آرمان سترگ و والای هنراند. شاهکار تصویری زنده، تپنده و دست اول از جهان هنر امپرسیونیسی پاریس سده نوزدهم، رقابت‌ها و کشمکش‌ها، سالن‌ها و نمایشگاه‌های بزرگ سالانه به دست می‌دهد.