پاپ لئون سوم در روز كريسمس سال هشتصد ميلادي - چهارصد سال پس از انقراض امپراتوري روم- تاج امپراتوري مقدس روم را در كليساي جامع سان پيتر روم بر سر شارلماني نهاد. اين فرمانرواي استثنايي قرار بود حتي در روزگار خود در اقصي نقاط دنيا با نام شارل كبير شناخته شود. اما شارلماني واقعي كه بود؟ سرگذشت شخصي شاه فرانك‌ها به اندازه دستاوردهاي او مسحور كننده و جذاب است. او كه شاگردي مشتاق آموختن بود از دانشمندان و محققان حمايت مي‌كرد و بسياري از آنان را به دربار خود آورد. شارلماني كه علاقه فراوان به دين داشت و مسيحي معتقدي بود پنج زن و متعه‌هاي متعدد داشت. او كه در مقام فرمانروا پيش از هر چيز به اتحاد مردم و قلمرو خود مي‌انديشيد، روزگار خود را پيوسته در جنگ گذراند.