هسته اصلي استدلال جان گري در اين کتاب، اين ايده است که انسان با ديگر حيوانات تفاوت بنياديني ندارد و باور ما به تمايزاتي چون آگاهي، اختيار، انتخاب اخلاقي و سرنوشت تاريخي، چيزي جز توهماتي برگرفته از تفکر مذهبي نيست. او با دقتي موشکافانه، اين برتري ادعايي را زير سوال مي‌برد و استدلال مي‌کند که بسياري از مکاتب فکري مدرن که وعده رستگاري از طريق کنش انساني را مي‌دهند—از ليبراليسم و مارکسيسم گرفته تا حتي محيط‌زيست‌گرايي—در واقع نسخه‌هايي سکولار از آيين‌هاي کهن هستند.