زندگي در سال 1820 به‌عنوان نقطه‌ي آغازين انقلاب صنعتي چگونه بوده و از آن سال تاکنون در طول زمان چگونه بهبود يافته است؟ اين کتاب در يک پژوهش گروهي گسترده و بسيار عميق ده بُعد مختلف توسعه و خوشبختي را بررسي و آن‌ها را طي زمان و در همه‌جاي جهان دنبال مي‌کند و سپس شاخص ترکيبي تازه‌اي به دست مي‌دهد. ابعادي که بررسي شده است نشان‌دهنده‌ي رشته‌ي گسترده‌اي از وجوه مادي و غيرمادي توسعه و خوشبختي يعني توليد ناخالص داخلي سرانه، دستمزد واقعي، دسترسي به آموزش، اميد به زندگي، طول قد، امنيت فردي، نهادهاي سياسي، کيفيت محيط زيست، نابرابري درآمد و نابرابري جنسيتي است. در پايان، مترجمان برخي نمودارها و جداول مربوط به ايران را که در متن نيامده است به آن اضافه کرده‌اند.