در دويست سال گذشته، نفوذ روشنفكران افزايشي روزافزون داشته است. در واقع، برآمدن روشنفكران عامل اساسي در شكل دادن به جهان مدرن بوده است. به دليل همين نفوذ روزافزون اجتماعي و سياسي و ايدئولوژيكي، برخي از اين روشنفكران تبديل به اسطوره‌هايي خطاناپذير شده‌اند. اهميت كتاب حاضر عمدتا در اين است كه با تشريح دقيق روحيات و زندگي خصوصي پاره‌اي از روشنفكران سرشناس چپ ـ نظير روسو، ماركس، تولستوي، همينگوي، راسل، سارتر، برشت، چامسكي و ليليان هلمن ـ نشان مي‌دهد كه روشنفكران چگونه مي‌توانند بيش از ساير افراد بشري گرفتار ضعف‌ها و توهم‌هاي انساني باشند!