نفت مايه حيات تمدن مدرن است. از همين‌رو‏، صنعتي كه فراهم آورنده آن است موضوع مطالعات و كتاب‌هاي بي‌شمار بوده است. با اين همه، تاكنون به افراد كمتر شناخته‌اي كه دست در دست دولت‌ها و شركت‌هاي چند مليتي بقاي اين صنعت را تضمين مي‌كنند، چندان توجهي نشده است: يعني دلالان، كارچاق‌كن‌ها، لابيگران، گنگستر‌ها و ديكتاتورها. كمابيش تمام مراحل فرآوري نفت، از كشف تا مصرف، از طريق روابط مخفي و فساد و خشونت تسهيل مي‌شود، هرچند كه عموم مردم چندان چيزي از اين همه ندانند. كن سيلورستين در اين نمونه برجسته از گزارشگري تحقيقي، داستان اين جهان عمدتا پنهان را روايت مي‌كند.