ايتاليا از زمان شکلگيري‌اش در 1861 در تقلا بوده که نظام سياسي کارآمد و حس هويت ملي اطمينان‌بخشي را پديد آورد. اين کتاب تاريخ فشرده، که فاصله‌ي زماني سقوط امپراتوري روم تا امروز را دربر مي‌گيرد، نگاهي ويژه به دشواري‌هايي دارد که ايتاليا در دو قرن اخير در راه شکل‌دهي به يک دولت-ملت با آن مواجه بوده است. فصل‌هاي ابتدايي کتاب به موانع جغرافيايي و فرهنگي يکپارچگي مي‌پردازد، و قرن‌هاي متمادي از هم‌گسيختگي سياسي اين شبه‌جزيره را از قرن ششم مورد بررسي قرار مي‌دهد. هنگامي که کشور در 60 - 1859 بيشتر از سر تصادف تا برنامه‌ريزي يکپارچه شد، حاکمان جديدش با چنين ميراثي از گسيختگي روبه‌رو شدند و کوشيدند بر آن چيره شوند. اين کتاب مي‌کوشد تاريخ سياسي، اقتصادي، اجتماعي و فرهنگي را درهم بتند، و بر تناوب ميان برنامه‌هاي مادي‌گرايانه و آرمان‌گرايانه براي شکل‌دهي به يک دولت-ملت تأکيد کند.