باريس گادونوف، تزار روسيه، كه با قتل ناجوانمردانه وليعهد خردسال به تخت نشسته است، از يك سو بايد در برابر دشمنان خارجي و مخالفان آشكار و پنهان پيرامون خود بايستد و از سوي ديگر بايد بر عذاب وجدان ناشي از كردار ناجوانمردانه‌اش غلبه كند. مسئله اصلي آن است كه آيا تزار با وجود چنين لكه‌اي بر دلمان خود مي‌تواند نزد مردم مشروعيت پيدا كند يا نه. پوشكين با تكيه بر رويدادهاي واقعي در مقطعي حساس از تاريخ روسيه، اثري آفريده است كه در نوزايي و رشد تئاتر مدرن روسيه اهميت فراوان داشت. او همان‌گونه كه در شعر و نثر روسي انقلابي به پا كرد، در اين نمايش‌نامه نيز بسياري از اصول و قواعد دراماتيك پذيرفته شده در آن زمان را كنار گذاشت و كوشيد سمت و سوي تازه‌اي به نمايش‌نامه‌نويسي و تئاتر روسيه بدهد.