انگيزه ي مستندنگاري بر وجهي از خودبازنمايي انساني بنا شده که هزاران سال قبل و بسيار پيشتر از اختراع فيلم و عکاسي آغاز شده است؛ قرن‌ها پيش، منجمان و بعدها هنرمندان از دوربين‌هاي تاريك‌خانه‌اي براي ترسيم آسمان استفاده کردند. با اين حال، اين کتاب عمدتاً بر عکاسي مستند، از اولين نور‌هاي ثبت‌شده روي سطوح آيينه‌مانند نقره يددار تا تصاوير مبهوت‌کننده اينترنتي امروز يا نصب تابلوهاي بزرگ در موزه‌هاي مهم، متمركز است. "انگيزه مستندنگاري" منظور از اين عبارت اشتياق براي ثبت لحظاتي است که تجربه مي‌کنيم و آرزوي حفظشان را داريم؛ چيزهايي که شاهدشان هستيم و شايد بخواهيم اصلاحشان کنيم يا، به بيان ساده، افراد يا مکان‌ها يا چيزهايي که برايمان جالب‌توجه‌اند. کنجکاوي، خشم، آيين‌ها، اصلاح، ابراز وجود، و بيان قدرت از عوامل اين شوق در سراسر تاريخ بوده‌اند.