تعريف حيات پرسشي كهن اما همچنان بي پاسخ است. گويي پديده اي تعريف گريز است كه به هيچ تعريفي بر پايه شروط لازم و كافي تن نمي دهد و از هر تلاشي در اين جهت با رو كردن استثنايي مي گريزد. دنياي زنده به مراتب پيچيده تر از آن است كه بتوان با يك تعريف قاطع بر پايه معيارهايي محدود تكليف تمام موارد بينابيني را روشن كرد. اما هدف پل نرس در اين كتاب نه تلاش براي پاسخ دادن به چيستي حيات، بلكه بر شمردن پنج ايده بزرگ در زيست شناسي براي توضيح ساز و كار حيات است.