در سال 1960 زن جوان جوينده‌اي تک و تنها به قلب جنگل‌هاي صعب‌العبور منطقه گمبه در تانزانيا مي‌رود تا درباره يکي از نزديکترين خويشاوندان انسان شامپانزه تحقيق کند. ديرزماني در زل آفتاب و شرشر باران دنبال شامپانزه‌ها مي‌گردد و تا مدت‌ها لباس يک شکل مي‌پوشد تا شامپانزه‌ها به حضورش عادت کنند. سرانجام موفق مي‌شود و شامپانزه‌ها حضورش را مي‌پذيرند و او فرصت مي‌يابد که همه جوانب حيات فردي و اجتماعي چند نسل از شامپانزه‌ها را از تولد تا مرگ به چشم ببيند و مستند کند. در سايه انسان سفر اديسه‌وار انساني است که فداکارانه قدم در راه حقيقت و علم مي‌گذارد و بخش عمده وقايع زندگي شخصي‌اش نيز با موضوع تحقيقش درمي‌آميزد. در اين کتاب با رفتار و کردار و حرکات و سکنات شمار فراواني از شامپانزه‌هاي منطقه‌اي دورافتاده آشنا مي‌شويم و چه بسا با آن‌ها همذات پنداري هم بکنيم.