نويسنده در اين کتاب، سعي دارد تاريخي اجتماعي‌ ارائه کند که ملهم از نظريه است؛ نظريه‌هاي طبقاتي «اميل دورکيم» و «ماکس وبر» و همچنين صورت‌بندي‌هاي متأخرتر «فوکو» و «بورديو». محدوده‌هاي زماني اين کتاب از يک‌سو نوزايي و از سوي ديگر روشنگري است. دوره مدرن آغازين در اين کتاب از «گوتنبرگ» تا «ديدرو» را دربرمي‌گيرد؛ به عبارت ديگر، از ابداع چاپ با حروف جابه‌جايي‌پذير در آلمان در حدود سال 1450 تا انتشار دايره‌المعارف از دهه 1750 به بعد. يکي از اهداف کتاب را مي‌توان در واژه‌اي واحد بيان کرد: «آشنايي‌زدايي». اميد اين است که به چيزي دست يابيم که «فاصله گرفتن» ناميده مي‌شود، چيزي که باعث مي‌شود آنچه آشناست، غريبه و آنچه طبيعي است، دلبخواهي به نظر برسد. هدف اين است که نسبت به «نظام معرفتي» اي که در آن زندگي مي‌کنيم، آگاه‌تر شويم. هنگامي که فردي درون يک نظام زندگي مي‌کند، معمولا اين نظام همچون نوعي «فهم عرفي» به نظر مي‌رسد. تنها با مقايسه است که مي‌توانيم دريابيم اين مورد خاص تنها يکي از نظام‌ها در ميان مجموعه‌اي از نظام‌هاست.